Императрица сидела на кресле, прикрыв веки и размышляя о предстоящем мероприятии. Девушке иногда хотелось пожить где-нибудь спокойной, тихой жизнью, отдохнуть ото всей этой жизни при дворе, пропитанной интрижками.
Я-то думала, что, став императрицей, буду преимущественно заниматься политикой, а не соблюдать этикет... Но что делать, против правил ничего не попишешь. Нужно с уважением относиться к устоявшимся традициям. И этот бал очень важен для меня. В первую очередь это, конечно же, поднимет мой авторитет среди народа, - думала Су. Темнокожая королева сейчас была одета в тёмно-бордовое пышное платье на кринолине. С кринолином вообще отдельная история вышла. Раньше Насуада никогда, даже будучи предводительницей варденов, не носила платья с такой основой. Но, как выяснилось, для императрицы это (по словам главной камеристки) было просто необходимо, ведь у королевы платье должно быть пышным. Порой Су чувствовала себя как в клетке, ведь она привыкла поступать, как считает нужным сама. Но теперь у девушки появилась целая свита, уйма слуг и куча личной охраны, хотя, надо сказать, Ночные Ястребы никуда не делись. Но, как выяснилось, кринолин - не самое страшное. Гораздо хуже - корсеты. Когда Су была предводительницей варденов она тоже их носила, но никогда особо сильно не затягивала. Однако, так, как затягивали при дворе... Пару раз новоявленная императрица чуть даже не теряла сознание из-за этих причуд моды, перекрывавшим кислород. Но, как говорится, красота требует жертв, а королева должна быть примером для подражания. В целом же, если не считать всего этого, должность императрицы Алагейзии Насуаду вполне устраивала. Люди, как казалось, любили её. Ещё бы - девушка провела столько полезных реформ, которые улучшили их жизнь. Единственное, что беспокоило Су - это то, как отреагировали на её новый (и, по мнению Насуады вполне разумный) указ - а именно, каждый человек в Алагейзии, обладающий магическим искусством, должен находиться под контролем государства. Конечно же, это вызвало недовольство магов, но такая реформа должна быть необходимой, иначе кто может гарантировать, что история с Гальбаториксом не повторится?
Мы должны учиться на примере истории. Недаром мой отец говорил, что это одна из самых важных наук, знать которую обязан каждый правитель, - рассуждала по этому поводу Насуада.
Это очень опечалила реакция ведьмы Анжелы, которая всегда была на стороне королевы. Она просто-напросто исчезла, и кот-оборотень, сопровождающий её, тоже.
Очень жаль. Мне было важно её мнение, - мысленно вздохнула девушка.
Размышления Насуады были прерваны вошедшим охранником.
- Ваше Величество, прибыл гонец и просил передать, что замерщицы из города уже здесь и просят вашей аудиенции. Пропустить их, Госпожа? - осведомился стражник.
Ну вот, похоже, мне предстоит долгая и обстоятельная примерка...
- Да-да, прошу их войти, - натянуто улыбнувшись, ответила королева Алагейзии.
Насуада краем глаза покосилась на Желтоглазого, кота-оборотня, жившего при дворе. Он, похоже, не собирался уходить на время примерки.
Ну и ладно. Он всё-таки всего лишь кот, а не человеческий мужчина, - отмахнулась Су. Она посмотрела на Эльву, девочку с серебряной меткой Всадника на лбу. По спине императрицы, как всегда, пробежал холодок при виде мудрых глаз на гладком детском личике.
- Ну, что ты думаешь по поводу бала? - спросила Насуада. Мнение Эльвы было важно, так как эта "девочка" обладала даром, полученным по вине Эрагона.
Интересно, где они с Сапфирой сейчас? - мимолётом подумала девушка. При мысли об Эрагоне ей вспомнился другой знакомый Всадник. Муртаг. Эта была больная тема для императрицы. В глубине души она ни на секунду не забывала о сероглазом сыне Морзана, но лишнее воспоминание причиняло боль. он оставил её, улетел. Хотя, конечно же, ради блага самой Насуады. Темнокожая королева очень скучала по нему, ведь, по сути, Муртаг являлся самым близким для девушки человеком. Но сейчас любимый был далеко...
Надеюсь, у него там всё хорошо, - вздохнула Насуада. Перед предстоящим балом она отбросила грустные мысли и натянула на лицо дежурную улыбку выработанную долгими месяцами невзгод. Девушка очень хорошо научилась прятать свои истинные чувство под масками радости и спокойствия. Хотя, конечно же, от Эльвы, обладающей даром ведать о слабостях других людей, переживания было не скрыть. Императрица встала и подошла к Желтоглазому. Она, по привычке, погладила необычайно крупного кота и снова уселась на место. Теперь она чувствовала себя гораздо спокойнее.

Когда-то очень давно люди придумали умную игру – шахматы. Желтоглазый и сам порой был не прочь убить ею время. Его завораживала точность этой игры, за любую ошибку приходилось жертвовать фигурами, становясь все дальше от победы. Насколько понял кот, все игральные фигуры отражали слуг короля. По сути, люди перенесли монархов на клетчатую доску, получив возможность управлять ими и принимать решения, как настоящие короли. Но не в этом суть. Настоящий же двор был далек от того порядка, что царил на его модели – шахматной доске. С точки зрения кота он напоминал один большой курятник – сотни наряженных мужчин и женщин готовы были льстить и обманывать ради того, чтобы оказаться ближе к трону. А вкупе с придворным пафосом, который люди обозвали «этикетом», это и вовсе напоминало какой-то театр абсурда. Желтоглазый был искренне рад, что у котов-оборотней все совсем по-другому. Все должно быть намного проще, естественней, логичней.
Но, увы, Желтоглазый не мог менять укоренившиеся людские традиции, а значит ему оставалось только сдерживать смех, глядя на глубокие реверансы и неуклюжие па придворных, старающихся выглядеть элегантно.
«Когда же наконец кто-нибудь упадет, - думал кот. – По-моему, все эти глупости призваны смешить людей, а не показывать их просвещенность и высокое положение».
И так же, напоминая толпу кур и петухов, придворные вышли в коридоры замка. Про кота наконец вспомнили и соизволили погладить. И если Насуада просто практически прошла мимо, то Эльва даже села рядом, явно не намереваясь никуда отходить. Вот за это оборотень и любил девочку – вот уж от кого всегда можно было ожидать ласки.
Пора было прекращать притворяться спящим, примерка обещала не только выбор платья, но и обсуждение решений, связанных с организацией бала. Желтоглазый не нашел в себе особого желания заниматься всей этой рутиной, но он также и не хотел, чтобы его считали ручным зверьком Королевы, не приносящим никакой пользы.
Тем более, что чуть ощутимая тревога не думала его отпускать.
«Интересно, Ее Величество планирует что-нибудь после бала?» - всерьез задумался кот.
В зал вошли две симпатичные девушки и юноша. Как тут же выяснилось, эти дамы и были теми прославленными портнихами, которым оказали честь явиться к самой Императрице.
Желтоглазый встал, потянулся всем телом, широко зевнул и сел. Он заметил, что юноша не сводит глаз с него и волшебной девочки. Сегодня у кота было вполне добродушное настроение, поэтому он решил для себя, что небольшое развлечение в виде напуганного человеческого мальчика будет достаточным наказанием для последнего за нескромность. Где это видано, чтобы жалкий паж осмеливался смотреть в глаза высшим по чину? И не просто смотреть, а откровенно пялиться?
- Что-то не так? – холодным голосом, прозвучавшим в голове у юноши, осведомился кот.

Мальчишка испугался неведомого голоса, который ни с того ни с сего прозвучал в его голове. Вся гамма эмоций отразилась на его лице, он начал искать того, кто же является хозяином голоса. Желтоглазый не стал ему подсказывать, просто сидел и смотрел на юного пажа. Надо сказать, что тот достаточно быстро смекнул, куда надо устремить свой взгляд. Но разгадка обрадовала его еще меньше – кажется, он впал в некое подобие шока. Однако Желтоглазый уже потерял интерес к мальчишке. Люди его вообще мало интересовали, и желающим завести знакомство с котом-оборотнем обычно приходилось его действительно чем-то удивлять. Вот если бы мальчишка не впал в ступор, а взял и вежливо и спокойно поздоровался с Представителем, это было бы уже интересно. А так это обычный, скучный человек. Ничего особенного.
Дальнейшие события кот со спокойной совестью пропустил, занявшись приведением себя в порядок. Где-то у трона вокруг Императрицы порхали портнихи снимая мерки, затем снова пришли придворные – а Желтоглазый продолжал немного нагло вылизываться. Он считал, что его вид должен соответствовать должности, да и негоже будет, если шерсть, пусть и короткая, будет похожа на бесформенный колтун. Он очень тщательно пригладил ее, и только после этого обратил свое внимание на происходящее. Оказалось, что Насуада собиралась поговорить с Эрагоном Сапфирой. Желтоглазый одним гулким мявом выказал свое почтение Всаднику и его драконихе. Хоть он и сомневался, что его услышали, долг был выполнен, а значит можно снова заняться своими делами.
Но разговор свернул в сторону диких драконов, поэтому Желтоглаз мгновенно застыл и прислушался. На счет этого у него были свои соображения. Кот-оборотень всегда уважал крылатых ящеров, а потому ему казалось, что Империя должна сделать все, чтобы не возникло новых конфликтов между драконами и другими расами. Страна один раз уже лишилась этих великих существ, и не было предела скорби и сожалению тогда эльфов и людей. И насколько было бы глупо сейчас, спустя столько лет, не воспользоваться таким шансом и не исправить свои ошибки. Хотя Желтоглазый и не жаловал людей, даже он не мог себе представить, что люди не воспользуются этой возможностью в благих целях. Но а если они вновь совершат нечто страшное…
Образ Эрагона исчез с зеркала. Кот посмотрел на Насуаду.
- Прислушайся к словам Сапфиры, вы сейчас ходите по лезвию ножа. И все твои мысли должны быть направлены на то, чтобы все закончилось благополучно. Иначе нас ждет катастрофа.

---

Утро следующего дня выдалось солнечным. Одинокий теплый луч пробивался сквоз стекла тронного зала и падал ровно на подушку Желтоглазого. Тот, как всякий уважающий себя кот, воспользовался этим фактом и растянулся по всей длине солнечного пятна. Он даже закрыл глаза от удовольствия. Но это было лишь наигранно – в действительности он оставался сосредоточенным и внимательно вслушивался ко всем шепоткам и разговорам, что ходили в зале. Который день треклятая тревога не отпускала его. Он становился все более настороженным, хотя по-прежнему не мог понять, в чем дело. Но кое-какие мысли уже посещали его: драконы и намечающийся бал. Эти два события могли быть связаны с его провидческими предчувствиями.
В зал влетел маг, буквально на ходу рассказывая волнующую историю про украденное драконье яйцо у гномов. Это известие настолько удивило даже Желтоглазого, что тот повернул голову в сторону вестника и посмотрел на него в упор. На пьяного и блаженного не похож, значит как минимум осознает, что говорит.

Воистину, весть мага не принесла ничего хорошего. Желтоглазый видел, как мрачнела Насуада, весь ее образ становился все более усталым. Ему было жаль столь юную Императрицу: на нее слишком рано свалился этот груз ответственности. Казалось бы, после стольких лет диктата Гальбаторикса все должно быть хорошо. Но, увы, ни новая политика, ни мир в стране не прижились – и вновь волнения, и вновь выпады отдельных отчаянных искателей своей правды. Жизнь идет по кругу, и никогда в этом круге не воцарится мир.
Кот-оборотень прикрыл глаза. Ему казалось, что ситуация в стране начинает выходить из-под контроля Насуады. Это тревожило – падение Империи было самым страшным, что мог себе представить любой, сведущий в политике. По-прежнему есть немало самоуверенных глупцов, считающих, что они были бы куда лучшими правителями.
Чуть ощутимое прикосновение пальцев. Желтоглазому не требовалось видеть подошедшего, чтобы узнать его – это была Эльва. Девочка, которую узнает любой, так или иначе наделенный магическим даром. И она хотела поговорить, и разговор этот явно должен был быть серьезным.
- Я слушаю тебя, Сияющее Чело, - очень мягко проговорил кот.
Он ощущал себя спокойней в присутствии этой девочки. Ему казалось, что и она чувствует эту неясную тревогу, ее тоже терзают смутные подозрения, которые она не в силах распознать. Оборотень мог поделиться с Эльвой всеми своими мыслями. Вдвоем они возможно могли бы прийти к какому-то решению.
Безусловно, Желтоглазый мог бы успокоить себя самостоятельно. Он мог бы отправиться в город, по крупицам собирая слухи. Он мог бы незаметно и бесшумно наблюдать за каждым жителем Илирии, благодаря обычным уличным котам и кошкам. Мог бы заставить устроить из замка самый настоящий неприступный форт на случай нападения дикого дракона. По сути он мог все, но оборотень очень не хотел ошибиться. Он прекрасно понимал, что если не будет держать в поле своего зрения все сразу, а отвлечётся на что-то одно, то потеряет контроль над ситуацией. И тогда, когда настанет час исполнения неведомого предсказания, что тревожит кошачью душу, Желтоглазый ничем не сможет помочь Насуаде.
Нет, ему не следует сходить с ума из-за каких-то неподтвержденных подозрений.

Девочка волновалась. Она часто делала паузы в речи, теребила юбку и сжимала кулаки. Ее явно что-то тревожило, причем тревожило сильно. Желтоглаый знал о ее талантах и способностях, о ее обычном хладнокровии и собранности. А потому он сразу решил, что если даже ее что-то встревожило, то дело действительно серьезное. А в их с девчушкой миссии не было ничего важнее, чем защита Ее Величества. Придя к этому простому логическому выводу, кот напрягся. Ему очень хотелось бы, чтобы он ошибся.
- Эльва, уже несколько дней я чувствую тревогу. Я уже думал о том, что скоро бал, а значит это наиболее опасное время. И раз твой дар сознательно блокируется кем-то или чем-то извне, то не нужно особого ума, чтобы понять – кто-то хочет, чтобы ты что-то не узнала.
Оборотень говорил это абсолютно холодным голосом. Он не хотел упустить нить собственных рассуждений, да и лишать провидицу последнего покоя тоже не стоило. Она еще такая маленькая, такая хрупкая…
- Кто-то хочет убрать тебя в сторонку.
Высказав это предположение вслух, даже и продублировав его вслед за Эльвой, Желтоглазый помрачнел. Будь у него сейчас человеческое лицо, он бы наверняка нахмурился. Объяснения ситуации не радовали. Хотя это даже было весьма мягко сказано: они наводили ужас и панику. Но Желтоглазый давно уже научился контролировать эти эмоции, а потому его ум оставался таким же холодным, а суждения – беспристрастными.
- Я выполню твое желание, Сияющее Чело. Насуада не должна ничего знать.
Если Императрица решит, что на кого-то из ее круга объявлена охота, то разведет панику. Это будет лишь на руку недоброжелателям, ведь тогда люди начнут думать инстинктивно и поверхностно, любой мало-мальски приличный преступник легко предугадает, когда ему нужно прийти во дворец и совершить свое дело.
Вслед за этой мыслью пришла другая: если они убрали с дороги Эльву, не уберут ли они и его со своего пути? Его дар заблокировать нельзя, поэтому им придётся убрать его в вполне прямом смысле слова… Нужно быть осторожным, очень осторожным. А уж серую тень, затерявшуюся среди толпы, они точно не найдут.
Кот встряхнул головой и посмотрел на девочку. Было бы неправильно не высказать свои страхи ей, ведь они были вполне обоснованными. Но Эльва и так была на взводе, явно ожидая удара из любого угла. Вряд ли бы ее осчастливило известие того, что все они – мыши, игрушки для большого кота с явно очень и очень острыми когтями. Впрочем, наверняка потому она и спрашивала его согласия. Она тоже понимала, что они оба подставляются под удар.
- И если ты не возражаешь, я приступлю прямо сейчас. Как ты сказала, нельзя пускать все на самотёк. Я хочу полностью контролировать ситуацию. В конце концов, кто из нас тут кот, хищник – я, или они? – немного задиристо заявил оборотень, ловко соскакивая со своей подушки.
Его радовало то, что теперь можно действовать, а не отлеживать бока на Королевской подушечке. Как же он соскучился по допросам с кинжалом у горла…

--->Илирия. Бывший Урубаен.